นักวิทยาศาสตร์กำลังปลดล็อกข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงทางสังคมของวาฬเพชฌฆาตด้วยการนับรอยแผลเป็นและเมื่อได้รับแล้ว
เมื่อวาฬเพชฌฆาตอาศัยอยู่ทางใต้นอกชายฝั่งบริติชโคลัมเบียและรัฐวอชิงตันเพื่อหายใจ พวกมันจะอวดครีบหลังที่แหลมคมและมีสีคู่ขาวดำอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมัน แต่การตรวจสอบอย่างใกล้ชิดอาจเผยให้เห็นรอยแผลเป็นสีขาวบนหลังอันเรียบหรู รอยแผลเป็นเหล่านี้มาจากรอยกัด—“คราดฟัน” ที่เกิดขึ้นระหว่างการปะทะกับวาฬเพชฌฆาตตัวอื่นๆ
ในการศึกษาใหม่นักวิทยาศาสตร์ได้แสดงให้เห็นว่าโดยการวิเคราะห์รอยแผลเป็นเหล่านี้ พวกเขาสามารถเข้าใจพฤติกรรมก้าวร้าวในการเล่นใต้พื้นผิวได้ดีขึ้น และจากการตรวจสอบว่าความชุกของการเกิดแผลเป็นเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา พวกเขาสามารถเห็นได้ว่าปฏิสัมพันธ์ที่ก้าวร้าวของวาฬเพชฌฆาตเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรตลอดช่วงชีวิตของพวกเขา และเริ่มเข้าใจว่าทำไม
ชาร์ลี ไกรมส์ นักวิจัยวาฬแห่งมหาวิทยาลัยเอ็กซิเตอร์ในอังกฤษและผู้เขียนรายงานฉบับใหม่ กล่าวว่าวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางใต้นั้น “ค่อนข้างสงบและค่อนข้างขี้เล่น” เมื่อเทียบกับวาฬเพชฌฆาตกลุ่มอื่นๆ นักวิทยาศาสตร์เคยเห็นเพียงกรณีเดียวของวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ในภาคใต้ที่โจมตีวาฬเพชฌฆาตอีกตัวหนึ่ง แม้ว่าจะเห็นได้จากรอยแผลเป็น พวกเขารู้ว่าปฏิสัมพันธ์ที่ก้าวร้าวเหล่านี้จะต้องเกิดขึ้นใต้น้ำทันที เนื่องจากการพบเห็นพฤติกรรมก้าวร้าวเกิดขึ้นได้ยาก ไกรมส์และเพื่อนร่วมงานของเธอจึงใช้ภาพถ่ายของคราดฟันเป็นวิธีทางอ้อมในการศึกษาความก้าวร้าว
คราดฟันเคยถูกดูในสัตว์จำพวกวาฬอื่นๆ—โลมาปากขวดที่โดดเด่นที่สุด—มานานหลายทศวรรษ อย่างไรก็ตาม การศึกษาใหม่นี้เป็นหนึ่งในไม่กี่วิธีที่ใช้แนวทางนี้กับวาฬเพชฌฆาต และกลุ่มแรกที่ใช้เพื่อศึกษาชาวใต้ เนื่องจากรอยกัดจะหายเมื่อเวลาผ่านไป นักวิทยาศาสตร์จึงติดตามว่าเมื่อใดที่วาฬเพชฌฆาตมีแผลเป็นใหม่
ตั้งแต่ปี 1976 นักวิทยาศาสตร์จาก Center for Whale Research ในวอชิงตัน ได้ถ่ายภาพวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้ของภูมิภาคนี้ ไกรมส์และทีมของเธอใช้ซอฟต์แวร์วิเคราะห์ภาพถ่ายในเชิงปริมาณจำนวนเนื้อเยื่อแผลเป็นที่เกิดจากวาฬเพชฌฆาต 167 ตัวในช่วงเวลาการศึกษา 38 ปี
พวกเขาพบว่าวาฬเพชฌฆาตอายุน้อยมีจำนวนรอยแผลเป็นสดมากที่สุด ซึ่งเป็นการค้นพบที่ทีมคาดการณ์ได้เนื่องจากโครงสร้างทางสังคมของวาฬเพชฌฆาต ชาวใต้มีโครงสร้างทางสังคมแบบการปกครองแบบผู้ใหญ่ ไกรมส์กล่าว และวาฬหนุ่มก็ดุ๊กดิ๊กเพื่อสร้างจุดยืนในลำดับชั้นและเพื่อให้ได้เหยื่อรายแรกเกี่ยวกับเหยื่อ ชายหนุ่มยังเรียกร้องความสนใจของผู้หญิงอีกด้วย
แต่เนื่องจากพวกเขามีบันทึกการถ่ายภาพที่ยาวนานเช่นนี้ นักวิทยาศาสตร์จึงสามารถพัฒนาการศึกษาไปอีกขั้นได้ เมื่อเปรียบเทียบข้อมูลแผลเป็นกับบันทึกความอุดมสมบูรณ์ของปลาแซลมอนในช่วงเวลาต่างๆ พวกเขาพบว่าการเปลี่ยนแปลงความพร้อมของปลาแซลมอนส่งผลต่อปริมาณการรุกรานและการเกิดแผลเป็น
แม้ว่าในขั้นต้น Grimes และเพื่อนร่วมงานของเธอสันนิษฐานว่าความชุกของคราดฟันจะเพิ่มขึ้นเมื่อปลาแซลมอนหายากเนื่องจากสัตว์จำพวกวาฬแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงอาหารที่พวกเขาโปรดปราน แท้จริงแล้วพวกเขาพบว่าตรงกันข้าม: ปลาแซลมอนมากขึ้นหมายถึงรอยแผลเป็นมากขึ้น
ไกรมส์มีคำอธิบายที่เป็นไปได้สำหรับการค้นพบที่ไม่คาดคิดนี้ “ในช่วงเวลาที่ปลาแซลมอนมีปริมาณมาก” เธอกล่าว “เครือข่ายสังคมของชาวใต้มีความเชื่อมโยงกันมากขึ้น” ปลาแซลมอนจำนวนมากขึ้นอาจนำไปสู่การรวมกลุ่มของวาฬเพชฌฆาตที่ใหญ่ขึ้น และนำไปสู่การมีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมมากขึ้น นอกจากนี้ หากยังมีพลังงานเหลือเฟือ วาฬอายุน้อยอาจเล่นแบบหยาบๆ และเกลือกกลิ้ง ส่งผลให้เกิดแผลเป็นมากขึ้น
Todd Robeck นักวิจัยด้านการอนุรักษ์ที่ SeaWorld Parks & Entertainment ได้ศึกษาพฤติกรรมก้าวร้าวและคราดฟันในวาฬเพชฌฆาตมาก่อนหน้านี้ แต่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษาในปัจจุบัน การ วิจัยก่อนหน้านี้ของ Robeck แสดงให้เห็นว่าวาฬเพชฌฆาตชั่วคราว (Bigg’s) และวาฬเพชฌฆาตอาศัยอยู่ทางตอนเหนือในแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือมีรูปแบบการเกิดแผลเป็นที่แตกต่างกัน—ในประชากรเหล่านั้น วาฬเพชฌฆาตเพศผู้ที่มีอายุมากกว่าจะมีรอยแผลเป็นที่สดกว่า สิ่งนี้เป็นการยืนยันว่ากลุ่มต่าง ๆ มีโครงสร้างและพฤติกรรมทางสังคมที่แตกต่างกันมาก
“สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือเครื่องหมายคราดเพิ่มขึ้นด้วยอาหาร” โรเบคกล่าว แม้ว่าจะน่าแปลกใจ แต่เขากล่าวว่ารูปแบบนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อนทั้งหมด เนื่องจากไพรเมตจำนวนมากยังก้าวร้าวน้อยกว่าเมื่ออาหารขาดแคลน
สำหรับการศึกษาในอนาคต วิธีการวิเคราะห์ภาพถ่ายของคราดฟันยังสามารถนำไปใช้กับประชากรวาฬเพชฌฆาตอื่นๆ และเพื่อแซวปัจจัยที่มีอิทธิพลต่อการรุกราน Robeck และ Grimes เห็นด้วยว่าการศึกษาพฤติกรรมเช่นนี้จะได้รับการสนับสนุนโดยโดรนหรือภาพใต้น้ำ การติดตามพฤติกรรมวาฬเพชฌฆาตที่เกินกว่าจะสังเกตได้จากภาพถ่ายเหนือน้ำ ในไม่ช้านักวิทยาศาสตร์อาจเปิดเผยพฤติกรรมก้าวร้าวที่อยู่ใต้คลื่น
